2014年9月，《歷史生物學(xué)》（Historical Biology）在線發(fā)表了中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所蔣順興、汪筱林等對一具有長尾的蛙嘴翼龍的最新研究成果。新的蛙嘴翼龍化石產(chǎn)自河北青龍木頭凳，屬于晚侏羅世的燕遼生物群。這一標(biāo)本是世界上第二件已經(jīng)報道的長尾蛙嘴翼龍類，也是第一件具有加長的尾椎關(guān)節(jié)突的標(biāo)本。這一特征代表了翼龍演化中較為原始的特征，為厘定蛙嘴翼龍類的系統(tǒng)位置以及探討翼龍的演化關(guān)系提供了重要的形態(tài)學(xué)證據(jù)。

　　傳統(tǒng)分類系統(tǒng)中翼龍分為兩個大類，一類為原始的長尾翼龍，即喙嘴龍類，它們不是一個單系類群，常以非翼手龍類代替；另一類為進(jìn)步的短尾翼龍，即翼手龍類。蛙嘴翼龍是一類非常奇特的翼龍類群，它們的頭骨短而寬，類似青蛙的嘴。這類翼龍化石發(fā)現(xiàn)不多，主要分布在德國索倫霍芬灰?guī)r、哈薩克斯坦卡拉巴斯套和我國遼西晚侏羅世的地層中，如汪筱林等研究的寧城熱河翼龍，另一件彎齒樹翼龍則發(fā)現(xiàn)于下白堊統(tǒng)義縣組。絕大多數(shù)的研究者認(rèn)為蛙嘴翼龍類屬于原始的喙嘴龍類，它們的系統(tǒng)位置一直存在爭論，有的研究者認(rèn)為其為最原始的翼龍類型，也有研究者認(rèn)為其只是處于較為原始的位置，但都認(rèn)為其與翼手龍類的關(guān)系較遠(yuǎn)，然而最近又有部分學(xué)者認(rèn)為蛙嘴翼龍類與翼手龍類關(guān)系較近，兩者構(gòu)成姐妹群。

　　對蛙嘴翼龍類系統(tǒng)位置存在眾多爭議的主要原因，一方面是蛙嘴翼龍的特征不明確，到目前為止，包含這件新的標(biāo)本在內(nèi)，已經(jīng)描述過的蛙嘴翼龍標(biāo)本僅有10件，而由于頭部的特殊形態(tài)，保存都不是十分完好，僅有一件幼年個體的頭部保存較好，所以目前很多重要的特征還不明確；另一方面是雖然蛙嘴翼龍一直被歸入長尾的喙嘴龍類，但是卻具有與其他喙嘴龍類不同的短尾的特征，這一特征也使得其系統(tǒng)位置更加復(fù)雜。

　　蛙嘴翼龍類中的彎齒樹翼龍最初被認(rèn)為是具有長尾的，之后的研究卻發(fā)現(xiàn)這件標(biāo)本的長尾存在問題。近兩年才報道了第一件具有長尾的蛙嘴翼龍類，即木頭凳樹翼龍。研究者們認(rèn)為其具有長尾和加長的脈弧，但不具有加長的椎體關(guān)節(jié)突。這次研究發(fā)現(xiàn)，新標(biāo)本不僅具有長尾和加長的脈弧，同時也具有加長的椎體關(guān)節(jié)突。通過對已經(jīng)記述的蛙嘴翼龍類的尾椎總長度的比較，發(fā)現(xiàn)蛙嘴翼龍類的尾椎長度存在明顯的多樣性，可能反映了蛙嘴翼龍類再演化過程中其尾部發(fā)生著一些重要變化。

　　翼龍尾部的長短通常被認(rèn)為是區(qū)分翼龍類型的一個重要形態(tài)特征，而長尾且具有加長的脈弧和椎體關(guān)節(jié)突通常被認(rèn)為是原始翼龍的特征。蛙嘴翼龍類的一些屬種具有這種原始的尾部特征，而另外一些屬種則具有相對進(jìn)步的尾部特征，反映了蛙嘴翼龍類在翼龍的系統(tǒng)演化中可能處于較為原始的位置，很可能代表了早期翼龍尾部逐漸加長的過程。

　　該研究得到了國家杰出青年科學(xué)基金、科技部“973”項目和中科院百人計劃等的支持。

圖1 蛙嘴翼龍化石（A）及尾部放大（B），比例尺為10 mm和2 mm （蔣順興供圖）

圖2 蛙嘴翼龍長尾及其線條圖，比例尺為5 mm （蔣順興供圖）