近期《美國科學(xué)院院刊》發(fā)布了《早白堊世七鰓鰻幼體化石的發(fā)現(xiàn)揭示其三階段的生命周期》一文。這是中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所張彌曼等研究人員的最新成果。

　　 七鰓鰻和盲鰻是僅存的無頜類脊椎動物。地質(zhì)歷史上，無頜類在古生代曾經(jīng)十分繁盛，后來被有頜類代替，它們是脊椎動物演化史上的重要階段。七鰓鰻從遙遠的古生代繁衍至今，為科學(xué)家還原早期脊椎動物的演化歷史提供了豐富的信息。另外，七鰓鰻還是個體發(fā)育史中存在“變態(tài)”現(xiàn)象的少數(shù)脊椎動物之一，其生命周期開始于一個漫長的（長達7年甚至更久）幼體期，爾后經(jīng)歷一個特殊的變態(tài)過程而進入成年期, 此時其解剖特征和生態(tài)習(xí)性與幼體已迥然不同。七鰓鰻幼體只能存活于淡水，營寄生的成體除因產(chǎn)卵而溯河而上外多半時間生活在海洋，營非寄生生活的七鰓鰻由海洋寄生型祖先繁衍而來并終生囿于淡水。雖然現(xiàn)生七鰓鰻的許多成體特征在泥盆紀(jì)晚期（約3.6億年前）即已出現(xiàn)，但由于缺乏幼體和變態(tài)期的化石材料，人們對遠古時期七鰓鰻的生命史知之甚少。

　　 2006年《自然》雜志刊登了張彌曼等對內(nèi)蒙古寧城早白堊世孟氏中生鰻的研究成果。孟氏中生鰻是迄今全世界淡水沉積物中七鰓鰻的唯一記錄，且呈現(xiàn)出相似于現(xiàn)代海生七鰓鰻成體的諸多解剖結(jié)構(gòu)和寄生習(xí)性，為了解古代七鰓鰻的形態(tài)特征和演化歷史提供了重要線索，從而引起了廣泛的關(guān)注。從那以后，內(nèi)蒙和遼西地區(qū)相繼發(fā)現(xiàn)了大量的七鰓鰻化石，包括很多保存完好的幼年個體。新的化石被陸續(xù)送到中科院古脊椎所，張彌曼等把握時機，潛心研究，終于取得了重要成果。

　　 張彌曼等根據(jù)產(chǎn)自內(nèi)蒙古早白堊世地層的孟氏中生鰻新材料，首次識別了該化石七鰓鰻的幼體和變態(tài)期幼體。這些幼體七鰓鰻的形態(tài)特征和生活習(xí)性與其現(xiàn)代后裔幾乎沒有差別：它們的眼睛細小，口部由寬圓的口笠和分離的下唇組成，鰓區(qū)前置達于耳囊之下，背部鰭褶連續(xù)而延長，且與現(xiàn)代七鰓鰻幼體一樣以濾食泥砂中動、植物碎屑為生。而體量較大的變態(tài)個體則耳囊較大，口笠加厚或吻部變尖，眼睛稍有增大，背鰭褶內(nèi)輻狀軟骨已現(xiàn)，但鰓區(qū)位置仍靠前且口部吸盤尚未發(fā)育，這些都是現(xiàn)生七鰓鰻變態(tài)期早期階段所出現(xiàn)的變化。所以，結(jié)合先前對孟氏中生鰻成體或晚期變體的認識，張彌曼等人的新發(fā)現(xiàn)，不僅首次記錄了化石七鰓鰻的幼體和變態(tài)期幼體特征，而且顯示現(xiàn)代七鰓鰻獨特的三期生命史(見下圖)早在距今1.25億前的早白堊世晚期即已成型并保持至今。

　　 七鰓鰻是還活著的人類遠祖，它獨特的生活方式和三階段的生命周期，到底是從什么時候開始的，這令科學(xué)家們著迷。這項成果的發(fā)表，恰恰為我們打開了一扇窗口，讓我們帶著諸多謎團去溯本求源。七鰓鰻最早發(fā)現(xiàn)于泥盆紀(jì)，幾億年的滄桑巨變，那些曾經(jīng)統(tǒng)治地球的龐然大物和海陸霸主已經(jīng)統(tǒng)統(tǒng)滅絕，為什么小小的七鰓鰻一路游來，笑傲歷史，縱橫時空？生存環(huán)境日益惡化的人類，還能在地球上繁衍多久？也許對七鰓鰻的深入研究，能為我們提供一些有益的啟示。

    孟氏中生鰻生命周期示意圖。A. 幼體期（larval stage）; B.變態(tài)期(metamorphosis stage)；C.成體期(adult stage)。