在長鼻類的主干類群象型類中，發(fā)育有一對巨大的上門齒（象牙）成為這一類群的鮮明特征。這一結(jié)構通常作為個體采食的工具以及雄性爭奪交配權的武器。沒有象牙的長鼻類通常只存在于漸新世之前分化出的原始類群中，如恐象僅發(fā)育一對鉤狀的下門齒而上門齒完全缺失。在象型類演化的早期，出現(xiàn)了一類稱為鏟齒象科（Amebelodontidae）的類群，其下頜和下門齒特別伸長、增寬，形成鐵鏟狀的結(jié)構，這種奇特的演化方向一直引起研究者的注意。關于鏟形下頜在鏟齒象科功能形態(tài)方面的意義，歷年來出現(xiàn)了很多的假設和研究。

　　最近，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所王世騏、鄧濤、葉捷以及甘肅和政古動物化石博物館的合作者同共研究了發(fā)現(xiàn)于寧夏同心中中新世丁家二溝地點的一類保存精美的鏟齒象科化石集群，并于最近在國際刊物《系統(tǒng)古生物學》（Journal of Systematic Palaeontology）上在線發(fā)表。這一化石集群以11個不同性別和年齡的相當完整的個體為代表，具有鐵鏟狀的下頜和下門齒，無疑屬于鏟齒象科，然而其象牙不論在任何性別和年齡段均缺失，這一特征在象型類中為首次發(fā)現(xiàn)，有如恐象與鏟齒象的奇怪組合。這一新的類群被命名為趙氏隱齒象新屬新種（Aphanobelodon zhaoi gen. et sp. nov.）。屬名“隱齒象”表示其象牙缺失這一主要特征；而種名則獻給化石群的發(fā)現(xiàn)者趙榮先生。

　　隱齒象發(fā)現(xiàn)的重要意義在于其揭示了象型類在其早期演化過程中的形態(tài)學和生態(tài)學的多樣化的分異。分支系統(tǒng)的研究和檢驗證明，隱齒象在系統(tǒng)演化上是作為鏟齒象屬（Platybelodon）的姐妹群存在，然而其下門齒的內(nèi)部結(jié)構與鏟齒象屬迥異，而與鏟齒象科的另一類原互棱齒象屬（Protanancus）相似，這樣，下門齒的結(jié)構相同不再成為區(qū)分鏟齒象科內(nèi)部成員的標準，而是一種受選擇壓影響下的平行演化現(xiàn)象。微痕分析和力學分析的研究則證明，在鏟齒象科中，以隱齒象和鏟齒象為代表的這一類群特化為以嫩葉為食，寬鏟形的下頜主要用于切斷嫩枝和嫩葉；而以原互棱齒象為代表的另一類群則具有更廣泛的食性，窄鏟形的下頜可以用于挖掘地面下淺層的植物，而象牙在食物采集中也起到了重要作用。鏟齒象科內(nèi)部的系統(tǒng)分異也代表了生態(tài)學上的分化。

　　隱齒象中的雄性也缺失上門齒，這暗示出雄性之間的爭斗可能不是很激烈。因此，隱齒象的社會結(jié)構很可能與其它象類不同。或許在隱齒象中，雄性與雌性組成一個穩(wěn)定的繁殖群體，它們共同撫育未成年的后代。這與現(xiàn)生象類中雌性結(jié)成大規(guī)模群體撫育后代的母系社會有天壤之別。

　　該研究得到了國家基礎研究計劃、中科院、國家自然科學基金以及科學技術部基礎性工作專項的資助。

圖1：隱齒象不同年齡性別的個體（王世騏供圖）

圖2：隱齒象生存環(huán)境復原圖（陳瑜繪）