在動物王國中，很多最為基本的行為（如覓偶行為）都是由信息素來介導(dǎo)的。實現(xiàn)這一過程需要兩種器官的參與：一種是可以向空氣中散發(fā)信息素的器官，另一種是靈敏的信息素探測器官。較之其他靈長類動物，雖然人類的皮膚上有更多的可散發(fā)信息素的汗腺組織和分泌物，人類卻并不具有絕大多數(shù)動物用以接收和探測信息素的結(jié)構(gòu)——犁鼻器或副嗅球。人類對信息素的感知與編碼似乎只能依賴于包括嗅上皮、嗅球在內(nèi)的主嗅覺系統(tǒng)。
以往研究顯示，雄甾二烯酮（androstadienone）和雌甾四烯（estratetraenol）這兩種人類類固醇物質(zhì)具有作為人類性信息素的可能。雄甾二烯酮存在于男性的精液和腋下，可提升女性的情緒狀態(tài)，對男性卻似乎起到相反的作用；雌甾四烯最初發(fā)現(xiàn)于女性的尿液中，可提升男性的情緒狀態(tài)。同時，二者可以基于接收者的性別和性取向激活人類的需求中心——下丘腦。然而，性信息素，顧名思義，應(yīng)該能夠有效地在個體間傳遞性信息。但對此，之前的研究尚未能提供任何關(guān)鍵性證據(jù)。
中國科學院心理研究所周雯研究組和蔣毅研究組合作，就雄甾二烯酮和雌甾四烯可否在個體間有效傳遞性別信息展開了研究。實驗招募了異性戀者和同性戀者共計96名，男女各半，請他們觀看在屏幕上行走的光點小人，并判斷其性別(圖1)。每個光點小人由15個點組成：其中12個表示人體的主要關(guān)節(jié)，另外3個分別代表盆骨、胸部以及頭部；每個光點小人的行走步態(tài)介于稍偏男性化至稍偏女性化之間。受試者在連續(xù)三天的相同時間段參加實驗，每天的實驗任務(wù)相同，但與任務(wù)伴隨呈現(xiàn)的嗅覺刺激不同。三天中使用的嗅覺刺激為：含有雄甾二烯酮的丁香花油溶液、含有雌甾四烯的丁香花油溶液、丁香花油溶液（控制條件）。這三種溶液都具有相同的丁香花氣味，受試者并不能區(qū)分它們的異同。
實驗結(jié)果顯示（圖2）：聞取雄甾二烯酮使得女性異性戀被試傾向于將光點小人的性別知覺為男性，而對男性異性戀被試則不起作用；相反，聞取雌甾四烯使得男性異性戀被試傾向于將光點小人知覺為女性，而對女性異性戀被試則不起作用。有趣的是，男性同性戀被試的反應(yīng)模式類似于女性異性戀被試；女性雙性戀及女性同性戀被試的反應(yīng)模式則介于男性異性戀被試與女性異性戀被試之間。
此外，控制實驗結(jié)果顯示，上述效應(yīng)并不是對化學線索和個體步態(tài)間的聯(lián)接學習造成的。
該研究清楚地顯示，雄甾二烯酮和雌甾四烯可在個體間有效地傳遞性別信息，從而為人類性信息素的存在提供了有力證據(jù)。研究結(jié)果已于5月19日在Current Biology正式發(fā)表，并引起了廣泛的媒體關(guān)注，Science, Scientific American, Time Magazine, Huffington Post, Daily Mail (UK) 等多家國際知名媒體予以了深度報道。
圖1：性別辨別任務(wù)中使用的光點小人示例。光點小人的性別從偏女性至偏男性，共有7個水平，0表示中性。
圖2：雄甾二烯酮和雌甾四烯引起的性別辨別標準的偏移在各性別/性取向被試組中的分布。
